Kurt e Riccardo sono due uomini apparentemente molto diversi. Il primo è un ufficiale delle SS, chimico di professione, fiducioso nella Germania, padre e marito amorevole. Il secondo è un giovane prete in missione a Berlino presso il Nunzio del Vaticano, rampollo di una nobile famiglia molto vicina al Papa, gesuita, proiettato verso una sicura carriera di prelato. I due sembrano non avere niente in comune eppure la sorte li unisce in un vano tentativo di far luce sulle barbarie commesse dai nazisti. Kurt raccoglie prove e informazioni dettagliate sui campi di sterminio, lavorando direttamente alla produzione del terribile Zyklon B, gas letale che egli stesso aveva messo a punto con scopi igienici. Riccardo, rientrato a Roma, tenta in ogni modo di raccontare al mondo cattolico e a Papa Pio XII la verità, i massacri, l'immane eccidio di ebrei, zingari, disabili ed omosessuali. Mentre la macchina di morte ideata dal regime nazista annienta nei suoi ingranaggi un popolo intero, il mondo tace e la coscienza internazionale nega di aver visto e di sapere. Kurt e Riccardo lottano dall'interno, dapprima fiduciosi che la Chiesa non possa ignorare, infine consapevoli che il silenzio ha prevalso su tutto.
Dal testo teatrale "Il Vicario" di Rolf Hochhuth, che già quaranta anni fa suscitò polemiche e fece scalpore, Costa-Gavras realizza questo splendido film, documento acuto e tagliente di una dolorosa pagina storica mondiale e del vergognoso silenzio da parte della comunità internazionale.
Senza mai scivolare su facili patetismi melò Gavras racconta di due uomini soli davanti all'enormità dell'odio e dell'omicidio, e davanti al silenzio dei potenti tutti. Riccardo Fontana porta con la sua immagine il simbolo di tanti preti che sacrificarono la propria vita per il bene altrui e tentarono l'intentabile, assistendo prima e seguendo poi nella morte molti ebrei. Riccardo, che ha il volto ingenuo e commosso di un bravo Mathieu Kassovitz, è un giovane puro che non teme di scavalcare le gerarchie ecclesiastiche per arrivare al cuore del Papa, che egli crede rappresentare i valori religiosi e morali di una Chiesa che ha barattato la spiritualità con il potere e con l'agio.
Ulrich Tukur è invece lo straordinario interprete di Kurt Gerstein, persona reale, i cui scritti contribuirono a far luce sul massacro degli ebrei. Gerstein è una figura splendida, forte e granitico fino alla disperazione, senza mai un momento di dubbio fino alla triste fine. Per Gerstein si deve parlare, raccontare a tutti la verità, perché quando il mondo saprà sarà inorridito di ciò che una mente umana non può neanche immaginare. Lo spettatore segue dolorosamente la sua progressiva scoperta del silenzio che copre ignobile il massacro. L'inutile corsa contro il tempo è scandita dal passare ossessivo dei convogli che solcano l'Europa, i treni merci attraverso i quali prima si intravede l'orizzonte e poi si intuisce soltanto il contenuto al di là dei portelli sigillati. Gavras decide di rappresentare l'orrore senza mai mostrare direttamente, suggerendo le atrocità che senza immagine si fanno più forti e strazianti. Basti solo lo stridore fastidioso della scena del pranzo sulla terrazza panoramica, durante il quale Riccardo racconta gli atroci particolari delle camere a gas, mentre prelati e anziane nobildonne si leccano le dite per il succulento banchetto.

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